Uma vaca começa a produzir leite, assim que nasce o seu primeiro filho. Para engravidar, ela precisa de ter, no mínimo, 2 anos de idade, e tal como nos humanos, o seu período de gestação demora 9 meses.
Assim que engravida, a vaca produz leite até aos 7 meses. 2 meses após o nascimento da cria, as vacas deixam de ser ordenhadas para poderem dedicar a sua energia para se reproduzirem de novo.
São precisas 50-70 horas para uma vaca transformar pasto em leite, uma vaca chega a produzir 25 litros de leite por dia.
Por cada litro de leite, mais de 400 litros de sangue têm de viajar pela teta para “entregar” os nutrientes e a água necessária para fazer leite. Uma vaca tem cerca de 45 litros de leite no seu corpo, então para haver leite é preciso que haja sempre sangue a circular pela teta.
Para produzir leite uma vaca tem de, para além de ter um bezerro, comer uma variedade de pasto, trevos e forragem, o que as faz sentirem-se cheias e ricas em nutrientes e energia.
Os 4 compartimentos do estômago e as suas funções são:
- Rúmen: quando o pasto chega ao rúmen, chega meio mastigado e aqui é misturado com água. O processo digestivo inicia-se no rúmen. Este compartimento amolece e quebra o pasto com fluidos digestivos e bactérias.
- Retículo: neste compartimento o pasto molece ainda mais e é transformado em pequeno pedaços, de seguida volta à boca onde a vaca mastiga mais 40-60 vezes
- Omaso: depois de mastigado de novo, os pequenos pedaços são engolidos para o terceiro estômago, o omaso. Aqui o pasto perde água e quebra ainda mais os já pequenos pedaços
- Abomaso: aqui o pasto é digerido. O pasto passa depois para o intestino delgado, onde os nutrientes são absorvidos para a corrente sanguínea e parte deles vão para a teta.
Os nutrientes do pasto são transformados em leite por 4 glândulas que se encontram na teta. As gotículas de leite são drenadas por um ducto para a teta que é como um saco de armazenamento. O leite depois passa da teta para a tetina, onde a sucção provocada por um bezerros ou pela ordenha fazem com que o leite saia. O esfíncter é um músculo, que se encontra na teta, que impede que o leite escorra quando não está a ser ordenhado ou sugado.